「新八、　今日泊まってけよ」

夕食に使った食器を洗っていると、　後ろから突然声をかけられた。

「またですか、　銀さん。」
新八は後ろを振り返ることなく皿を洗い続ける。

十一月に入り、　日が暮れるのが驚くほど早くなった。
ついこの間までは万事屋での仕事を終え、　帰路につく時間はまだ夕焼けの名残があったはずなのに、今では神楽ちゃんが遊びから帰ってくる頃には既に真っ暗である。

そして、　当たり前だが夜道は冷たくなってきた。

だから正直、　帰る間際に引き止められるのはありがたかった。
徒歩で誰も居ない屋敷に帰るには、　これからの季節は暗く、寒すぎる。

しかし、　ここ最近毎日のように泊まっていくよう声をかけられては、　これ幸いにとその誘いにのっている。
もう一週間程家に帰っていないのではないだろうか。

「泊まりたいのは山々ですが、そろそろ家にも帰らないと……」

「何だ？　どうせ姉ちゃん仕事だろ？　お前家に一人じゃねェか。　だったら泊まってけよ。　帰り寒いだろ」

「そんなこと言っても、　これから日に日に寒くなるんですよ。　これくらいの寒さで家に帰れないんだったらもう春が来るまで僕家に帰れないじゃないですか。」
そうだ、　これから冬が来るのだ。
日が暮れるのは更に早まり、　冷え込みは身に沁みるようになるだろう。
今から　「寒いから帰りたくない」　なんてどうかしている。

「いーんじゃね？　そうしろよ」
間の抜けた声で一言、　銀時は呟きそのまま居間へ向かっていった。


「何いってんだ、　あの人……」


「いーんじゃね？」　ってバカかよ。　何で寒いからって万事屋で越冬するんだよ。　どうせ僕がこれ以上万事屋に滞在し続ければ姉上が怒ってここに乗り込んでくるだけだろ……。

「本っ当バカ。」
火照った体に蛇口から流れる水が心地よかった。

―確かにそれも良いな

そんなことを思ってしまった自分に喝を入れるため、　新八は帰り支度を急いだ。