「好き、　愛してる、　ずっと触れていたい、　お前を抱きてェ……」

もう何度目だろうか。
柄に合わない銀時の薄ら寒い科白に新八は溜息をついた。

最初は冗談だろうと思った。
しかし、　そうではなかったらしい。　もう一週間ほど、　銀時は暇さえあれば新八に向かって聞くだけで羞恥に苛まれるような言葉を発し続けていた。
場所がどこであろうと、　周りに誰が居ようと、　構うことなく普段からは考えられないほどの真面目腐った声と顔で、　言葉を送る。

「一生一緒に居てください。　俺の死に水をとってください。　お前の傍で一番長い時間を生きる人間として俺を選んでください。」

最初、　そう言われたときは悪ふざけにも程があると思った。

「言うは一時の恥、　言わぬは一生の後悔だ」
という、　間違ってはいるのだが妙に納得してしまう返答。
神楽は最初こそ驚き、　銀時の体調を案じていたものの、　慣れてしまった今となっては新八に同情めいた視線を投げかけるだけだ。

そして新八も、　銀時がこのような趣味の悪い冗談を言う人間ではないことくらい知っていた。　彼の声から滲み出る真剣さが本物であるかどうかが判らないほど、　二人の過ごしてきた時間は薄くもない。
それでも銀時の言葉に首を縦にふることはしなかった。
だからといってはっきりと断ることも、　聞き流すことも出来ずにいた。　そんな一週間。


痺れを切らせたのは銀時と神楽、　同時だった。
「新八ィ、　お前いつまで銀ちゃんをあんな調子にしとくつもりネ？　お前がいつもでも返事しないからあの天パずっとうざいまんまヨ！　とっとと返事するアルっ！」
「新八ィ、　いつになったらお前頷いてくれんの？　『言うは一時の恥』　なんて言ったけどよォ……　もうこれ、　一時じゃないじゃん！　俺　ずっと恥ずかしいまんまじゃん！」

新八に詰め寄る。
傍目には強気に見える二人だが、　新八の目にはそうは映らない。

神楽は新八の返答次第で、　万事屋の、　三人と一匹で均衡を保ってきた今までのバランスが崩れるのを恐れている。
銀時も、　恥を捨てすべてを投げ打って何もかもを賭けて新八に伝えて来た気持ちが不意になることを恐れている。
二人の共通の不安。　それは万事屋を、　自分たちの居場所を失うこと。
だからこそ我慢を知らないこの二人が一週間、　ここまで耐えてきた。

「大丈夫ですよ、　僕らは。」
新八は言った。　出来る限り安心させるよう穏やかに、　微笑みながら。
彼にしても、　万事屋は大切な居場所で、　失うことは何よりも避けたい事。　神楽と銀時の恐れはもっともで、　新八の胸をも深く抉る。

「……何が大丈夫アルかっ！　いいからさっさと銀ちゃんに返事するネっ！」
半ば泣きそうな顔で言われる。　彼女の泣き顔に新八は弱い。　
不安を取り除いてやるために頭を撫でてやりたかった。　抱きしめて、　背を撫でて、　耳元で彼女を安心させるための言葉を何度でも囁きたかった。
それを堪えるためにぐっと拳を握り締める。

まだ、　返事をする気にはなれない。

新八も限界だった。
この一週間、　銀時に薄ら寒い科白を聞かされ続けていたこと。　周囲の人間から向けられる生暖かい眼差し。　そして今、　この二人にこんな表情をさせていること。

大好き。　大切。　愛してる。
どんなに態度で示していても、　言葉に出さなければ人は不安になる。
だからこそ、　銀時は新八に言葉を紡ぎ続けた。
態度で、　言葉で、　想いを告げてきた。
しかし―　

「……銀さん、　神楽ちゃんに、　アンタが彼女に対して思う気持ちをありのままに言葉にしてみてください。」
思い切り、　新八は口を開いた。
銀時の目を真っ直ぐに見つめて。


「ほら、　早く。　どうしたんですか？　僕には今まで散々言ってきたじゃないですか。」
我ながら意地が悪いと思いながらも急かす。
新八の目を見つめ返し、　暫くは戸惑う素振りを見せていた銀時も意を決したのか、　神楽に向き直る。

もともと銀時は素直な言葉で気持ちを伝えることを得意としない。　そんな彼が、　新八に向けて告げてきた言葉。
その重みは痛いほど解っていた。　

泣き出したくなるほど、　伝わっていた。

―それでも、　足りなかった。
欲張りな自分には彼の何が不足なのか、　早く気付いて欲しかった。


「かっ……神楽ァ、　俺は……　お前のことを、　ち……　血は繋がっちゃいねーよ、　そりゃ。
それでも、　その……、　家族みたいだな～……　なんてよ、　思ってみたり……　な、」

口ごもりながら、　神楽を見据えて銀時は言う。

「そりゃ、……　お前にはちゃんとした親父が居るよ？　……でもな、　俺はよ……」

銀時のこめかみに汗が伝う。

「し……んぱちと、　俺とお前と、　さっ定春と？　……三人と一匹で？　万事屋として、　だなァ………」


限界だった。　これ以上は言葉にすることなどできない。
思いを、　心を、　ありていに吐露するには銀時は年をとりすぎていた。
それを乗り越えて、　新八に思いを告げてきた。
毎日羞恥で心臓が千切りとられるような気持ちで、　伝えてきた。
何が、　足りなかったのだろうか……。

沈黙が三人を包んだ。





「銀ちゃん、　違うアルよ全然！　新八のときと」

重い空気を最初に破ったのは神楽だった。
その目は、　先程とは打って変わって明るく輝いている。

「新八ィ、　やっぱりまだ返事しなくても良いアル！　このマダオがちゃんとお前に気持ちぶつけるまで」
「……　わかってくれた？　神楽ちゃん。」
晴れた彼女の表情に、　新八はとりあえず胸を撫で下ろした。
後は、　銀時だ。

「銀ちゃん！　新八の目ェ見つめながら、　いつもみたいにさっぶいこと言うネ！　それでこの駄眼鏡すぐ墜ちるアルよ！」
困惑顔の銀時に神楽が言う。
これからすぐに始まるだろう、　万事屋の、　きっと更なる幸せが待ち受けている関係に思いを馳せて、　その声は弾む。

銀時は新八に、　真剣に気持ちを伝えてきた。　声に表情に、　心を乗せて。
普通ならそれで充分過ぎるはずだった。
二人の想いは常に互いを向いていたのだから。

しかし新八は知り過ぎていた。
銀時に近づき過ぎていた。
だから、　もっと、　全てが欲しくなった。


「……銀さん、　いつもみたいなこと、　言って下さい。」
銀時を見据えて新八が乞う。

「僕の目を見てまっすぐに」

銀時の声も、　顔も、　新八に想いを告げるときはいつも真剣だった。　それは、　最初から解っていた。
彼が全てを賭けて自分に気持ちをぶつけていること。
疑うべきも無くただ、　自分を想ってくれていること。

それを何より幸福に感じたこと。

ただ、　その瞳だけは新八を映していなかった。
だから、　欲しかった。

普段は死んだ魚のそれだと称される彼の瞳が、　いざという時にはどのように輝くか、　知ってしまっていた。
どれほど強く、　時に凶暴に感じるほどの光を湛えるか、　新八は一番近くで見てきていた。
あの光が、　欲しかった。

「……ねェ、　銀さん……」
銀時が新八に向き直る。
その目は真っ直ぐに新八を見つめている。　ただひたすらに、　新八だけを。

「し……　新八ィ…………」

やがて、　銀時が重い口を開く。
そしてまた噤む。
開いては閉じてを繰り返す。


耳どころか首筋まで赤く染まった顔。　口元は痙攣し形を崩している。　剃り残しだろうか、　一本だけ長い無精髭。　眉間に皺を寄せて、　血走った眼。　こめかみに緑色の血管が浮いている。　顔中に脂汗を掻き、鼻の頭と額が照かる。　鼻の穴は何故か右だけひくついている。　よく見たら少しだけ、　鼻毛も出ていた。　荒い鼻息に合わせてそよぐ。　

―鼻毛まで白髪なんだ、　この人は。　あっ　目脂発見。
ああ、　泣きそうだ。　銀さんも、　僕も、　多分神楽ちゃんも……。　
この人の格好悪い姿はこれまでに何度も見てきたけど、　こんな不細工な顔、　初めてだ。

それでも目だけは新八から外されることはなかった。

救いようのないこのひどい顔が自分たちの新しい関係の始まりなんだと思ったら、　どうしようもないほど笑いが込み上げる。
傍で神楽も噴出したいのを堪えている。
―お願いだから神楽ちゃん、　もうちょっと我慢してよ。　君が噴いたらぼくもつられちゃうからね。
片目を閉じることで、　そう合図する。

銀時は口を閉ざしたまま、　必死の形相で言葉を捜している。
聞こえの良い言葉を捜す必要なんてもうなかった。　それでも新八に伝えるべき言葉を模索する。

何を言っても新八と神楽は腹を抱えて笑うだろう。　目尻に涙を浮かべて笑い転げるだろう。　
その先にあるのはきっと、　誰もが望んだ万事屋の未来だから。


声に乗せるべき言葉を見出せないまま、　銀時は喉を絞り、　呻いた。

春、　暖かな陽気に浮かれ満開の桜の木の下ではしゃぐ。
隠し切れない新たな季節への喜びに満ち満ちたお前は、　不思議と足取りも軽やかになっている。
年相応に幼い笑顔は、　長く冷たかった季節の名残を微塵も感じさせない。
かと思えば、　時折まだ冷たさの残る風をその無防備な首筋に受けては袖を合わせ、　「やっぱりまだまだ冷える日が続きそうですね」　なんて笑いながら暖をとろうと擦り寄ってくる。
全ての植物が瑞々しく、　生命に溢れている。
多くの動物達は発情期を向かえ、　まぐわい、　子を生す。
だから俺らも、　致しませんか。

夏、　薄手の着物を身にまとい、　心持ち襟ぐりを広げ、　額には汗をにじませる。
窓を開け放ち、　風を蒸し暑い事務所の中に招きこむのはお前の役目。
だから俺は暑くて寝苦しさにうなされるお前が落ち着くまで、　時には明け方まで団扇で扇いでやる。
そんなことは露知らず、　「昨夜は寝苦しかったですね、　銀さんのいびきがうるさかったのかな……？」　なんてほざかれても一向に構わない。
二日酔いの頭に嫌がらせのように響く蝉時雨。
長期休暇に浮かれた若者たち。
行楽地はどこもかしこも人でいっぱいで、　折角二人きりで出かけても手を繋ぐことさえままならない。
それでも俺はこの季節を一番愛している。　なぜならお前が生まれた季節だからだ。
だから、　生の喜びを二人で感じてみたくありませんか。

秋、　過ごしやすくなった気候に頬が緩む。
見事に染まった紅葉を、　わざわざ見に行く必要は無い。　お前の部屋から見上げるただ一本の楓がどんな名木よりも美しいことを俺は知っている。
この季節、　お前はずっとそわそわしている。　その理由も俺には痛いほど理解できる。
お前が誰よりも何よりも大好きな銀さんの誕生日があるもんな。　それが終わると今度は唯一の肉親の、　そしてそのすぐ後に俺たちの大切な家族の。
だからきっとお前はこの季節を一番愛している。　だから俺も、　この季節を好きになれたんだ。
松茸なんか食ったことない。　特に食べたいとも思わない。　だがお前の作った、　具が少なくて貧乏臭い栗ご飯なら食べてみたい気がする。
だから、　栗拾いとでもしゃれこみませんか。

冬、　どんなに暑くてもきっちりと着物を身に纏うお前が、　更に隙間無く肌を覆う。
しかし小さな顔が埋もれるように首にまかれた襟巻き。　まるで小動物のような愛らしさだ。　
凍てつく冷気の中、　頬や耳、　鼻の頭が赤く染まった顔、　控えめに口から吐き出される白い吐息。
暖かな空間に入った途端に眼鏡が曇ってしまい慌てるのも、　冬の風物詩。
新年を迎えて、　何もかもが新しくなった空気に、　お前もまた新たな決意を胸にその瞳の光を強くする。
どんな大層な決意を胸に秘めているかなんて知りはしない。
俺の決意は新しいものでもなんでもなく、　ここ数年決まって同じこと。　お前と出会った年から何一つ変わらないこと。　それでも年々その決意は大きく、　深く、　広くなる。
しかしどんなに立派な信念抱えても、　寒いものは寒いわけで。
どうでしょう、　この冷え切った体を暖めてはくれませんか。



つまり年中、　おまえが恋しいんだ。

僕が万事屋で働き始めてから二週間がたつ。
その間に来た依頼はゼロ件。
僕に与えられた仕事は掃除洗濯炊飯、　という家事一切。
ファミレスでのバイトを解雇された責任をとってもらおうとここに押しかけ、雇ってもらった。　それでこの状況だ。
これでは本末転倒だった。　ここには仕事が無いのだから。この人がちゃんと給料を払えるはずがない。

早いところ次のアルバイトを探した方が良いのかもしれない。
勤め初めて三日でそう思い始めた。　それなのに僕はもう二週間、　万事屋に通いつめている。

理由は単純だった。
万事屋社長坂田銀時　―銀さんは、　決して無口な男ではなかった。　彼と意味の無い、　しかしテンポの良い掛け合いを交わすのは実のところ結構楽しかったりする。　他愛無い、　騒々しいほどのやり取りはあまりに久しぶりで、　また新鮮だった。　フリーターの頃　（今も同じようなものだと思うけど）　は、　 無駄口を叩いていると容赦なく叱られたし、　姉と二人で暮らすには広すぎる屋敷は、　いつも静寂に満ちていた。
正直に言うと、　ここは居心地が良かった。
しかしそれだけが僕がここを去らない理由ではない。

彼は、　普段あんなに口数が多いくせに、　僕が日中掃除をしていているときは何も喋らなかった。　掃除機をかけるときに邪魔にならないようにソファに足を乗せるだけ。
洗濯物を干しているときも何も喋らなかった。　ただ窓の外で風に揺れる着流しやシーツをぼんやりと眺めていた。
食事の支度を終え、　テーブルの上の料理を囲んでいるときも、　食べ終わり、　皿を片付けているときも、　何も喋らなかった。

ただじっと、　僕の動きを見つめていた。　痛いほどの視線をいつも感じていた。

感謝や労りの言葉一つ無いことに腹は立たなかった。

掃除を終えた後、　事務所内を見渡す彼の瞳に、
朝、　洗い立ての着物に袖を通したときの彼の表情に、　
食事中、　時折ほころぶ彼の口元に、

恥ずかしいほど、　僕は感謝されていた。

饒舌なのに、　発するべき言葉を捜すのはへたくそで。
それでも感情の伝え方はおそらく間違っていない。
僕もまた、　彼の無言の感謝を目の当たりにすると頬が緩んだ。

これが、　僕がここに留まる一番の理由だったりする。

「新八、　今日泊まってけよ」

夕食に使った食器を洗っていると、　後ろから突然声をかけられた。

「またですか、　銀さん。」
新八は後ろを振り返ることなく皿を洗い続ける。

十一月に入り、　日が暮れるのが驚くほど早くなった。
ついこの間までは万事屋での仕事を終え、　帰路につく時間はまだ夕焼けの名残があったはずなのに、今では神楽ちゃんが遊びから帰ってくる頃には既に真っ暗である。

そして、　当たり前だが夜道は冷たくなってきた。

だから正直、　帰る間際に引き止められるのはありがたかった。
徒歩で誰も居ない屋敷に帰るには、　これからの季節は暗く、寒すぎる。

しかし、　ここ最近毎日のように泊まっていくよう声をかけられては、　これ幸いにとその誘いにのっている。
もう一週間程家に帰っていないのではないだろうか。

「泊まりたいのは山々ですが、そろそろ家にも帰らないと……」

「何だ？　どうせ姉ちゃん仕事だろ？　お前家に一人じゃねェか。　だったら泊まってけよ。　帰り寒いだろ」

「そんなこと言っても、　これから日に日に寒くなるんですよ。　これくらいの寒さで家に帰れないんだったらもう春が来るまで僕家に帰れないじゃないですか。」
そうだ、　これから冬が来るのだ。
日が暮れるのは更に早まり、　冷え込みは身に沁みるようになるだろう。
今から　「寒いから帰りたくない」　なんてどうかしている。

「いーんじゃね？　そうしろよ」
間の抜けた声で一言、　銀時は呟きそのまま居間へ向かっていった。


「何いってんだ、　あの人……」


「いーんじゃね？」　ってバカかよ。　何で寒いからって万事屋で越冬するんだよ。　どうせ僕がこれ以上万事屋に滞在し続ければ姉上が怒ってここに乗り込んでくるだけだろ……。

「本っ当バカ。」
火照った体に蛇口から流れる水が心地よかった。

―確かにそれも良いな

そんなことを思ってしまった自分に喝を入れるため、　新八は帰り支度を急いだ。

「銀さん、　寒いです。」


ただ一言、　呟いて新八が万事屋のソファにだらしなく腰掛ける銀時の膝の間に潜り込んだのは一昨日のことだった。



確かにその日は寒かった。
前日までは例年にないほど残暑厳しく、　おそらくこの日も一日蒸し暑い気候になるのだろう、　新八が朝の出勤前に考え、　いつもの武道袴で家を出たのも当然のことだった。

しかし予想に違いその日の気温は上昇することもなく、　ようやく例年通りとみられる気温にまで下がってしまったのだ。

いつもの夏の服装をしていた新八はたまったものではない。　まるで真夏の盛りに定春が少しでも涼しい場所を求めてタイル敷きの風呂場の床に寝そべるように、　新八は銀時の足の間に収まった。


銀時としてもその日の急激な冷え込みに足を擦り合わせていたところだった。
手元に舞い込んできた暖かな子供体温は突き放すには心地よすぎた。

それが、　一昨日。



そして今日、　一度は秋を通り越し一気に冬めいてきたなと感じていた二日前とは打って変わって、　寒くもなく、　だからといって暑くもなく、　何とも過ごしやすい例年通りの　「秋」　がやってきた。


「銀さん、　寒いです。」


この日の新八の服装は寒さに備えて厚手の布地でできた、　やはり武道袴である。
銀時の服装も、　年中同じように見えるがそれでもいつもの黒いシャツの下には余分に一枚、　薄手の肌着を着込んでいる。



本日は快晴。　気持ちの良い秋晴れである。