「あ……、　雪だ。」

自宅へ帰る道中、　頬に触れた小さな氷。　立ち止まって夜空を見上げた。
街灯の明かりを反射してはらはらと舞い落ちる小粒の光。
きっとすぐ止むだろう。　積もることはなさそうだ。　多くの人が今、　初雪が降っていることに気付くことなく。

僅かな優越感。　まるでこの雪を独占した気分だ。

「神楽ちゃんにも見せてあげたかったな。」
明日、　彼女に話したら悔しがるに違いない。
「新八の癖に私より早く雪を拝むなんてずるいアル！」　不満げに訴える姿が目に浮かぶ。
それから、　いつ降るかも判らない雪を誰よりも早く見つけるために空を仰ぎ続けるのだ。

襟巻きを口元まで押し上げて小さく笑った。


「なに夜道でにやにやしてんだ？　気持ち悪ィ……」
唐突に背中にかけられた声に思わずひゅっと息を飲んだ。
「驚きすぎだろお前ェ、　愛しの銀さんの気配がわからねェのか？」

「急に声かけられたら誰だって驚きますよ……。」
振り向くと先刻まで万事屋でだらだらとくつろいでいた上司。
床に寝そべり、　顔だけを炬燵から出して新八に雑用を言い付けた怠惰な天パ。
今夜は寒いから自宅まで送って欲しい……頼むことすら憚れるほどだらけていた糖尿予備軍。

「どうしたんですか？　こんな時間に……。」
「ちょっとじゃんぷ買いにな。」
「……今日、　木曜じゃないですか。　頭大丈夫ですか？　じゃんぷは月曜発売ですよ。」

無意味な会話。　こんなこと聞かなくても判っている。
銀時は口に出さずとも察していたのだろう。　「送って欲しい」
それでも憎まれ口を聞いてしまう。
銀時に乞おうとした要望。　素直に伝えられるほど新八は子供ではなかった。
隠し通せるほど、　大人ではなかった。

「雪、　降ってるなぁ……。　道理で冷えるはずだ。」

半纏の中に仕舞い込まれていた腕を差し出されて、　そっと繋いだ。
どうか体温と一緒に伝わってくれないだろうか。　寒い思いをさせてしまってごめんなさい、　その何倍もの大きさのありがとう。

「神楽が悔しがりそうだなぁ、　雪降ったって言えば。」
「ふふ、　僕も同じこと考えてたんです。」

ぽつり、　ぽつり。　冷えた体を少しずつ暖める。
言葉を途切れさせては駄目だ。
この心は音という媒体を通さなくてはいけない。　この熱が直撃したら、　僕もこの人もひび割れてしまう。　熱疲労だ。

「さっきまで僕が独り占めしてる気分だったんですよ、　この雪。」
「だから笑ってたの？　ガキくせーな。」
とろ火で温めていく。　自宅へ着く頃に丁度ふつふつと沸騰し始める計算で。
蓋をして保温したら、　きっと朝まで冷めないまま。

「じゃぁ、　今見てる雪は俺とお前だけのもんだな。」
「二人占め、　ですか。」

そうして二人、　冷たい冬の夜を凌ぐ。

「あぁ、　二人占め。　だから神楽には内緒な。」
恒道館道場、　新八の自宅に着いた。
穏やかに上昇を続けた熱もここまで。　消火。

後はゆっくりと冷ます過程でじわじわと、　沁み込ませる。
翌日にはきっと、　今日よりこの思いが深く根付いている。

「またあした」