万事屋未来超捏造注意！
神楽不在→帰省話




就寝前の語らい。　ぽつり、　ぽつり言葉を空気中に逃す。　淹れ立ての茶がぬるまるほどの短い時間の、　言わば決まり事。
息を吸っては吐き出す行為を呼吸と呼ぶように、　当たり前の習慣となっていた。

銀時と新八は向かい合うことなく、　肩を並べて一つのソファに腰掛ける。
正面にある無人のソファはかつて巨大犬と怪力少女が独占していたもの。　最近はたまに来る依頼人専用になってしまった。
ぷかりと空いた空間を埋めることができない。　だから、　がらんどうに二人で対峙する。



「いよいよ明日ですね。」
新八は、　口から零れた己の声が思いのほか弾んで聞こえることに気がついた。
誤魔化すように、　茶を啜る。　緩んだ口元が湯飲みで隠れる。

明日、　宇宙を股にかけて活躍するエイリアンハンターが帰ってくる。

「あー、　米大量に仕入れとかなきゃな。」
いつも通り、　気だるい銀時の声。
微塵も感情を表に出さない態度に、　それでも新八は　「あぁ、　やっぱりこの人もはしゃいでるんだ」　と感じ取り、　くすりと笑う。

神楽がエイリアンハンターの父と共に宇宙へ旅立ってから一年。
三人と一匹で成り立っていた万事屋に、　二人きりで過ごすようになってから一年。

ニュースで知る彼女の活躍が誇らしく、　それと同等の寂しさを共有した。
頻繁に届く便りを大切に仕舞い込んだ引き出しは、　一人の力では開けることができない。


「あ……、　ドッグフードも買っとかなきゃいけませんね」
先程よりは落ち着いた声になるように意識した。

本当は米だってドッグフードだって先日まとめて買っておいた。
一週間前に届いた手紙、　帰省の知らせに目を通したその日のうちに　「直前になって慌てるといけませんから」　と買い込んだたくさんの食料。　その存在を忘れたわけではない。　銀時だって覚えているはずだ。　原付きで何往復もスーパーと万事屋を行ったり来たりしたのだから。

ただ、　あまりに浮き立つ己の感情を隠しておきたかった。
隣から伝わる空気は翌日への期待がだだ漏れで、　どんなに表情を取り繕っても、　落ち着いた声で話しても、　きっと意味はない。
それでも無言でいるわけにはいかなかった。　二人の間に漂う静寂は濃密過ぎて、　一息で肺が破裂してしまう。
そして無邪気に喜びを共有するのはあまりに照れくさいから。
無意味なやりとりは緩和剤。
秘めることで、　じわりと沁み込む互いの感情を噛み締めた。　静かに、　穏やかに。

神楽と定春のいない万事屋で身についた習慣。
どう足掻いても伝わってしまう感情を紛らわせるように、　なだめるように交わす会話。　
向かい合うより近い距離で感じる体温は、　触れ合うよりも労りが籠る。

寄り添い合って過ごした時間は、　一つの帰結を迎えていた。

---

「ただいまアルっ！」　「わんっ」
相変わらず暴力的とも言える力強さで、　玄関の戸を開ける少女の第一声に顔がほころんだ。

「おかえりなさい、　神楽ちゃん、　定春。」
「おー、　おけーり。」

ばたばた落ち着かない足音。
舞い上がる埃。
占領されるソファ。
きっともうすぐ階下の大家が怒鳴り込んでくる。　「うっせーんだよガキどもがァ！！」

刹那に変化した空気はあまりにも懐かしいものだった。
まるで一年の空白などなかったかのように自然に出た　「ただいま」　と　「おかえり」　が嬉しくてたまらない。


おい神楽ァ、　土産はねーのか、　宇宙饅頭とか。
後から宅配で届くアル。　饅頭はないけどナ。
何だよ気が利かねーな、　土産っつったら饅頭だろ……。
良かったですね銀さん。　饅頭だったらあんた一口も食べれませんよ。
銀ちゃんついに糖尿になったアルか？
まだ予備軍ですぅ～。
同じようなもんでしょ。

戻ってきた三人と一匹の日常は、　一見して以前とまったく変わらない。　騒々しいほど賑やかで、　無秩序な優しさに満ちている。

それでも様変わりしたものはあったようで、　神楽は銀時と新八を交互に眺めてはにやりと笑った。

「？　どうしたの神楽ちゃん。」
「何だお前ェ。　人の顔見て笑んじゃねーよ。」
不思議そうに聞いてくる二人がおかしくて、　にやつきは一層深まる。

―自分たちでは気付いてないアルか……
ふー、　やれやれ。　なんて芝居がかった溜息を聞こえるように吐いてやる。　半ば呆れるような気持ちで、　彼らの疑問に答えてやった。




「お前らすっかり老夫婦アルな。」

きょとんとした顔で言葉の意味を考える二人に、　今度は声を上げて笑った。

一年前から変化することなく二人の間を漂う空気は、　より濃密さを増したようだ。
肌に突き刺さる深い、　甘さ。　　しかし他者を排除する雰囲気は微塵も感じられない。　
寧ろ包み込まれるような柔らかさ、　成熟した穏やかさ。　ひたすらに、　暖かい。
幸福に擽られる。

以前確かに存在した、　銀時と新八の互いに向かう剥き出しの愛情は、　磨かれて丸みを帯びた。
磨り減ったのではない。　積み重ねるように感情を上乗せして、　丁寧に擦りこまれて老成した。
その中におそらく多量に溶け込んでいるだろう自分へ向けられた慈愛を思い、　これの形成に加担した共犯者としての誇りが湧き上がる。



―何て愛しいパピーとマミーなんだろう！

今更記憶喪失の話捏造



銀時が交通事故にあい、　記憶喪失になった時のこと。
投げやりでいい加減な男は消え失せて、　その代わり真面目で誠実な瞳を持った青年が目の前に居た。


「…………どうしてでしょう……。」
記憶を呼び戻す足がかりを掴むために訪れた志村邸。
新八の淹れた茶を一口飲み、　銀時は重々しく口を開いた。
「今日、　色々な人と会ってきたけど、　僕の記憶が戻ることはなかった……。」

何を話すつもりなのか。
戸惑うような銀時の表情に、　悪い予感が拭えない。　苦い想像ばかりが頭を過ぎる。　
胸の奥がざわつく。　目頭の発熱。　視界が滲む。　心臓が軋んで苦しい。

―たとえ記憶を失っても銀さんが銀さんであることには変わりないはずなのに。
僕らの過ごしてきた時間はそんなに希薄なものではなかったはずだ。
少なくとも僕や神楽ちゃんはそれを願い、　彼を信じてる。

それなのに何だかすごく、　やるせない。　侘しい。

思わず顔を伏せた。


「でも、　一つだけ判ったことがあります。　

新八君、　君が隣に居るときが一番、　落ち着く気がします……。
……ねェ、　こういうことを言うのはなんですが……。
もしかして僕と君は、　記憶を失う前……




恋人同士、　だったんじゃないのかな……」




普段見ることはない、　引き締まった表情で言い切った。
下から顔を覗き込まれる。　感情を悟られないよう逸らしていた目を無理矢理合わせられた。

電気信号で情報を伝達する脳、　記憶を司る海馬。
それを越えた、　合理性は無くとも深く魂に刻まれているはずの何か。
きっと新八と神楽が切望したもの。
そこに、　


―あんたの中では、　僕らの時間はそんな形で刻まれていたんですか？

呆れながらも、　こみ上げてくる気持ちのくすぐったさにうろたえる。
いたたまれないむず痒さを噛み締めた。




「……なんだ、　ちょっと性格変わったように見えても、　やっぱり銀ちゃんは銀ちゃんアル。」
二人の様子を見て安心した神楽は見せ掛けだけの溜息を吐いて、　にっこり笑った。

---

「あ……、　雪だ。」

自宅へ帰る道中、　頬に触れた小さな氷。　立ち止まって夜空を見上げた。
街灯の明かりを反射してはらはらと舞い落ちる小粒の光。
きっとすぐ止むだろう。　積もることはなさそうだ。　多くの人が今、　初雪が降っていることに気付くことなく。

僅かな優越感。　まるでこの雪を独占した気分だ。

「神楽ちゃんにも見せてあげたかったな。」
明日、　彼女に話したら悔しがるに違いない。
「新八の癖に私より早く雪を拝むなんてずるいアル！」　不満げに訴える姿が目に浮かぶ。
それから、　いつ降るかも判らない雪を誰よりも早く見つけるために空を仰ぎ続けるのだ。

襟巻きを口元まで押し上げて小さく笑った。


「なに夜道でにやにやしてんだ？　気持ち悪ィ……」
唐突に背中にかけられた声に思わずひゅっと息を飲んだ。
「驚きすぎだろお前ェ、　愛しの銀さんの気配がわからねェのか？」

「急に声かけられたら誰だって驚きますよ……。」
振り向くと先刻まで万事屋でだらだらとくつろいでいた上司。
床に寝そべり、　顔だけを炬燵から出して新八に雑用を言い付けた怠惰な天パ。
今夜は寒いから自宅まで送って欲しい……頼むことすら憚れるほどだらけていた糖尿予備軍。

「どうしたんですか？　こんな時間に……。」
「ちょっとじゃんぷ買いにな。」
「……今日、　木曜じゃないですか。　頭大丈夫ですか？　じゃんぷは月曜発売ですよ。」

無意味な会話。　こんなこと聞かなくても判っている。
銀時は口に出さずとも察していたのだろう。　「送って欲しい」
それでも憎まれ口を聞いてしまう。
銀時に乞おうとした要望。　素直に伝えられるほど新八は子供ではなかった。
隠し通せるほど、　大人ではなかった。

「雪、　降ってるなぁ……。　道理で冷えるはずだ。」

半纏の中に仕舞い込まれていた腕を差し出されて、　そっと繋いだ。
どうか体温と一緒に伝わってくれないだろうか。　寒い思いをさせてしまってごめんなさい、　その何倍もの大きさのありがとう。

「神楽が悔しがりそうだなぁ、　雪降ったって言えば。」
「ふふ、　僕も同じこと考えてたんです。」

ぽつり、　ぽつり。　冷えた体を少しずつ暖める。
言葉を途切れさせては駄目だ。
この心は音という媒体を通さなくてはいけない。　この熱が直撃したら、　僕もこの人もひび割れてしまう。　熱疲労だ。

「さっきまで僕が独り占めしてる気分だったんですよ、　この雪。」
「だから笑ってたの？　ガキくせーな。」
とろ火で温めていく。　自宅へ着く頃に丁度ふつふつと沸騰し始める計算で。
蓋をして保温したら、　きっと朝まで冷めないまま。

「じゃぁ、　今見てる雪は俺とお前だけのもんだな。」
「二人占め、　ですか。」

そうして二人、　冷たい冬の夜を凌ぐ。

「あぁ、　二人占め。　だから神楽には内緒な。」
恒道館道場、　新八の自宅に着いた。
穏やかに上昇を続けた熱もここまで。　消火。

後はゆっくりと冷ます過程でじわじわと、　沁み込ませる。
翌日にはきっと、　今日よりこの思いが深く根付いている。

「またあした」

イボ編で神新
というか神→新



仕事仲間、　家族、　兄妹、　親子……。

普段から女ッ気のない新八の、　アネゴを除いて一番近しい異性。
それが嬉しくもあったし、　誇らしかった。
いつからか芽生えていた、　自分でも可愛らしく思えるほど清冽な愛情。
大切に仕舞い込んでたまに取り出しては眺めていた。

日々肥大化することで抑圧された心が窮屈だと叫ぶ。
私はそっと、　新八に甘える。　ぐるぐる渦巻いていた淀みがすっと体に沁みこんで新鮮な心が生まれる。
それをずっと、　繰り返している。
多分、　私の中で一番上質な心。　新八が与えてくれたものだから、　ただ大切だった。
これまで築いてきた間柄を破砕してまで新しい関係を望むほど欲張りにはなれない。
私は充分に満たされていた。
きっと私と新八の間に流れる空気はいつまでも変化することはない。　ずっとこのまま。
そう思い込むことで安心できたし、　それ以上を望む心には蓋をした。
守らなければならないのはこの大切なつながり。　……本当は臆病なだけなのかもしれないけど。



イボに寄生された二年後の世界。

成長した私の姿に戸惑う新八がひどく遠くに感じられた。
「神楽ちゃん」
いつも私を優しく呼んでくれる声が好きだった。　あんなに音痴なくせに、　どうしてこんなに耳ざわりの良い音を作り出せるのか不思議だ。　何度もその声が発せられる口元を観察し、　その声を生み出す喉の外側、　首筋に触れた。　何の特徴もない唇が喋るごとに開閉して、　私より少し太い首の真正面にある小さな喉仏が上下する。　それだけだった。
「神楽さん」
そう呼ばれた瞬間、　イボに侵食されて朦朧とした意識の中で心臓が軋む音を聞いた。
伸びきったカセットテープ、　埃まみれのスピーカー、　「神楽さん」。　
二年の間に開いた距離は、　あの暖かな響きさえ奪ってしまったのだろうか。

私と新八は、　仕事仲間で、　家族で、　兄妹で、　親子。　変わらないと信じていた関係。
それが少し身体が成長しただけでこんなにも脆く崩れ去った。
私は子供でいるべきだったのだ。　身体も、　心も。

幸せだったはずなのに、　心の奥底では望んでいた「もっと」。
手を繋ぐときには、　指を絡めあうような甘さを。　後ろから飛びつくように甘えるのではなく、　正面から優しく抱き合える関係を。
望むあまりに、　私は失ってしまったのだろうか。
体の内側から這い上がってくる悪寒にぞっとする。　心臓はこれまでにないほど強く鼓動を刻むのに、　血の気が引いていくのを感じた。

万事屋を飛び出した新八を引き止めることさえできなかった。


ヤムチャヅラした銀ちゃんの視線を感じる。
私の打ち砕かれた望みはばらばらになって零れ落ち、　辺りを漂っている。
見透かされてしまうから、　目を合わすことが出来ない。

この欲望が露見したら、　本当に何もかもを失ってしまう。

「追いかけねーの？」
面倒くさそうに投げかけられた銀ちゃんの言葉。　きっと髪の毛を掻き毟りながら、　呆れたような顔をしてる。
玄関に立ち竦んだまま耳を傾ける。　指一本動かしたくない気分だった。
だんまりを決め込んだ私に溜息を一つ。

「あー……、　アイツ女に免疫無いだけだから、　そんだけだ。　大丈夫だろ」
近づいてくる声に動揺する。　思いを仕舞い込むには時間が足りない。
来るな、　近寄るな、　頼むから今だけは。
この男は聡いから、　一欠片の破片からすべて読み取ってしまう。

「まー良かったんじゃねーの？




……お前やっと、　本当ようやく、　新八に女扱いされたわけだし？　やったじゃん」

反射的に顔を上げてしまった。
目の前にはにやにや顔。　銀ちゃんが人をおちょくる時にする笑い方だ。

どういうことだ。こいつの口ぶりではまるで、　私が新八のこと好きみたいじゃないか。　新八に子ども扱いされるのが不満だったみたいじゃないか。
勘付いていたのか？　まさか。　そんなはずはない。　
ずっと押し込めてきたんだ。
一滴たりとも漏らさないように、　厳重に。　鍵を閉めて。

呆然とする私に、　不愉快な笑みは更に深くなる。
にやにやにやにやにやにやイラつく。

「どういう意味アルか。　別にあんな眼鏡に女扱いされたくもないネ。」
できるだけ冷たく言い放つ。　瞳に軽蔑の色を浮かべるのも忘れない。

「あァ？　何？　今更誤魔化す気かよ。」
「何を誤魔化さなきゃいけないネ。　誤解招くような言い方すんなヨ。」

「あー、　悪ィ悪ィ、　気付かれてねーと思ってたのか。
っていうかガキの癖にいっちょまえに銀さんに隠し事できてるつもりだった？」

からかうような声音に嘘はない。　私を茶化すためだけに発せられる響き。　それ以外の感情は読み取れない。

頭が混乱する。　気付いていたのなら、　どうして驚きや同情、　不安や反感が見当たらないのだろう。
私は、　新八に恋してるんだぞ？
ばれたらきっと、　今までの関係ではいられなくなる。
この男に恐怖心は無いのか？　私たちの大切な万事屋を、　私がぶっ壊してしまうかもしれないのに。
私の心は脅威なのに。


「いや～、　良かったな神楽ァ。　アイツめちゃくちゃ動揺してたぞ。
脈ありってことじゃね？」
心底楽しそうな厭らしい顔。　恋する乙女に向けるべき表情ではない。

それでも確かに祝福されている気持ちになるなんて、　私はどうかしてるのだろうか。

冷えた身体に温度が戻ってくる。　むしろ熱い。
熱の集まった顔を見られたくなくて、　銀ちゃんの顔面に拳をぶちこんだ。


万事屋を飛び出して新八を探す。
知らぬ間に感づかれていた気持ちを、　銀ちゃんが当たり前に受け入れていた事実が嬉しい。
むかつくけど。

私が抑えこんでいたものは、　誰かに肯定された思いだったのだ。

湧き上がってくる気力はまるで闘魂のように勇ましい。
二年前の体にはなかった武器もある。　対新八用大人の兵器。
神楽様の豊満なセクシーボディにうろたえるだろう新八に、　付け込む言葉を考えているさなか。

なぜか気に喰わない黒服を着た、　それでも見間違えるはずのない黒髪と眼鏡を視界の隅に捉えた。
大人の女らしく淑やかな振る舞いで、　さり気なく腕を組んで胸を押し付けてやろうか。
そして潤んだ瞳でじっと見つめて、　甘ったるい声で名前を囁くのだ。　思いっきり恋慕を込めて。　


彼の反応を想像するとどうしようもなく気持ちが浮き立って、　いつものように飛びついた。

土→新




「土方さんって、　歩くの遅いんですね。」
半歩先を歩いていた新八が振り向いて言った。


マヨネーズ補充のため立ち寄ったスーパーで偶然出くわした。
軽い挨拶を交わし背を向ける間際、　新八の腕に痛々しく食い込んだ荷物が目に付いてしまった。
見兼ねて奪ったビニール袋。　結構な重量だ。　「ついでだ、　万事屋まで送ってやるよ。」


「なんか、　いつもきびきびしてる印象があったんで意外です。」

「……あぁ、　一応巡回も兼ねてるからな。　周囲に目ェ向けとかねーといけねーんだ。」

答える土方の右手には火のついた煙草。　左手には先刻しきりに遠慮する新八から奪った、　万事屋の晩飯になる予定の食材。


発育途中の幼さ。　それ故の柔らかみを残した着物の袖から覗く腕。　そこに未だ残る赤い筋が気に喰わない。　……そっとマヨネーズを忍ばせた。



視線の先は注視すべき江戸の町並みなんかではなく、　半歩先の眼鏡。

「やっぱり『鬼の副長』の二つ名は伊達じゃないんですね！　その仕事熱心さ、　銀さんにも見習わせたいっスよ……　」

俺の嘘っぱちの返答にも尊敬の色を浮かべた、　レンズの向こう側の一対の瞳。


この目にその姿を焼き付けるために、　俺はゆっくりと足を運んだ。